Pourquoi l'énergie solaire fonctionne-t-elle dans le Nord?
Simplement parce qu'il y a aussi du soleil dans les pays du Nord! Or, il existe deux grandes technologies solaires : le photovoltaïque pour l'électricité ; et le thermique pour l'eau chaude et le chauffage. Les panneaux solaires thermiques ne fonctionnent qu'avec les rayons du soleil direct : la produc­tion s'interrompt par temps couvert. Reste qu'un soleil, même rare, peut justifier l'installation, surtout si elle est subventionnée par le gouvernement. Ainsi l'Allemagne est le leader européen du solaire thermique, avec un parc de 4339,3 mégawatts thermiques(MWth), soit 40 % du parc total !

CLIMAT OPTIMAL : LA MONTAGNE
En revanche, les panneaux solaires photovoltaïques transforment l'énergie solaire en électricité sous forme de courant continu, dont la production est proportionnelle à la lumière naturelle. Il suffit donc qu'il fasse jour pour qu'ils produisent. Evidemment, plus la région est ensoleillée, plus les modules fonctionnent. Quant au climat optimal, c'est celui de la montagne qui allie un fort ensoleillement et de très basses températures. Car comme pour tous les appareils électroniques, plus les températures sont basses, moins ils chauffent, et plus le rendement est bon. Par comparaison, il est évident qu'il y aura plus d'électricité produite à Séville qu'à Berlin, mais le module aura un meilleur rendement en Allemagne car il y fait plus froid. "L'intérêt de ce système, c'est qu'il est installé sur le point de consommation (la toiture), explique Bruno Gaiddon, responsable des activités photovoltaïques au sein de 'association HESPUL. Ce caractère décentralisé permet d'éviter les pertes en ligne qui peuvent s'élever jusqu'à 15%, et au final, la production est intéressante dans toute l'Europe. Exemple avec un module standard de 20 m2 [2 kW de puissance] orienté plein sud en trois points d'Europe : on se rend compte que cette installation permet de couvrir totalement les besoins en électricité d'un foyer à Séville, les deux tiers à hypn et plus de la moitié à Berlin ", conclut-il (voir infographie).
Là encore, ces données ne suffisent pas à expliquer pourquoi l'Allemagne est le leader européen du marché photovoltaïque. En fait, la raison tient, comme dans le cas du solaire thermique, à des décisions politiques. Grâce à elles, ce domaine décolle depuis 1995, outre-Rhin. Les surplus d'électricité produits à l'aide de panneaux solaires raccordés au réseau de distribution sont rachetés par les compagnies de production d'énergie à un tarif très attrayant : 0,52 euro le kWh (deux fois le nouveau tarif de rachat d'EDF en France). On comprend mieux que la puissance installée par habitant en Allemagne (9,61 watts) soit 28 fois plus élevée qu'en France; (0,34). Mais les champions européens du solaire photovoltaïque restent cependant les Luxembourgeois, avec 58,16 watts par habitant !

Au nord, l'ensoleillement suffit à fournir la moitié des besoins en électricité La production quotidienne d'électricité fournit par un panneau solaire de 1 kW de puissance varie sur le territoire européen en fonction de l'ensoleillement (voir carte). Résultat : un panneau solaire de 20 m2 (2 kW de puissance) ne fournira pas autant d'électricité à Berlin qu'à Séville. Néanmoins, les besoins annuels d'un foyer étant de 3250 kwn/am en moyenne, cette installation permettra quand même de couvrir plus de la moitié de la consommation (57 %) à Berlin !